I et vekselstrømskredsløb er der to typer elektrisk strøm, der tilføres belastningen fra strømforsyningen: den ene er aktiv effekt og den anden er reaktiv effekt. Når belastningen er en ohmsk belastning, er den forbrugte effekt aktiv effekt, når belastningen er en kapacitiv eller induktiv belastning, er forbruget reaktiv effekt. Aktiv effekt, spænding og strøm er i samme fase (vekselstrøm er forskellen mellem aktiv og reaktiv effekt). Når spændingen overstiger strømmen, er det induktiv reaktiv effekt; når strømmen overstiger spændingen, er det kapacitiv reaktiv effekt.

Aktiv effekt er den elektriske effekt, der kræves for at opretholde normal drift af elektrisk udstyr, det vil sige omdannelse af elektrisk energi til andre former for elektrisk energi (mekanisk energi, lysenergi, varme). For eksempel: 5,5 kilowatt elektrisk motor er 5,5 kilowatt elektrisk energi, der omdannes til mekanisk energi, hvilket driver pumpen til at pumpe vand eller tærskeværket; forskelligt belysningsudstyr omdannes til lysenergi, så mennesker kan bo og arbejde med belysning.

Reaktiv effekt er mere abstrakt; det er den elektriske effekt, der bruges til udveksling af elektriske og magnetiske felter i et kredsløb og til at etablere og opretholde magnetfeltet i elektrisk udstyr. Den virker ikke eksternt, men omdannes til andre former for energi. Enhver elektrisk enhed med en elektromagnetisk spole forbruger reaktiv effekt for at etablere et magnetfelt. For eksempel kræver en 40-watt lysstofrør mere end 40 watt aktiv effekt (forkoblingen skal også forbruge en del af den aktive effekt) for at udsende lys, men kræver også omkring 80 watt reaktiv effekt for at forkoblingsspolen kan etablere et alternerende magnetfelt. Fordi den ikke udfører eksternt arbejde, kun for at blive kaldt "reaktiv".